Историю гэриджа принято вести от начала-середины 1990-х годов, когда в клубах Великобритании доминировал джангл. В эти времена на вторых танцполах клубов, как правило, предназначенных для отдыха, играли американские диско и хаус в их соулфул- и госпел-вариациях. Часто такую вокальную танцевальную музыку называли «гаражом» (garage music), что подразумевало под собой музыку из Paradise Garage, легендарного нью-йоркского клуба, который, собственно, её в своё время и культивировал. В Великобритании эту музыку по традиции играли на завышенной скорости. Причём играли исключительно «дабы» (инструментальные версии треков), что с одной стороны позволяло избежать «визг» ускоренного голоса, а с другой — давало место для работы эмси, которые также традиционно присутствовали на джангл-вечеринках со времён рейвов. В самой Великобритании такой «обновлённый» гараж называли «андеграунд-гэриджем», то есть андеграундным гаражом. Именно с этого периода для гэриджа стали характерными быстрый темп и общее нарочито непринуждённое, местами даже «грязное» звучание.

К апрелю 2006 года BBC был отснят документальный фильм «The Sound of Dubstep». А такие хитовые альбомы, как «Burial» от Burial и новые части миксов «Dubstep Allstars», заставили в течение лета написать о дабстепе практически все ключевые печатные издания от немецкого Groove до британской The Independent. Довершением стал фильм «About to Blow: Dubstep», отснятый в августе 2006 года телеканалом MTV Base, что ознаменовало выход дабстепа из андеграунда в мейнстрим урбанистической музыки.

Несмотря на то, что уже к 2004 году на новоявленный жанр обратили внимание такие крупные лейблы, как Rephlex и Planet Mu, дабстеп долгое время оставался в тени грайма, другого преимущественно вокального гибрида тустеп-гэриджа. Но благодаря хитам вроде Neverland от Digital Mystikz и Midnight Request Line от Skream дабстепу открылся путь на национальное радио, в то время как до этого доступными были только пиратские радиостанции. Так, одним из ключевых моментов в популяризации жанра стала передача «Dubstep Warz», проведённая в начале января 2006 года в рамках еженедельного шоу The Breezeblock на BBC Radio 1, куда хозяйка шоу диджей Мэри Энн Хоббс пригласила ведущих дабстеп-музыкантов. Эта трансляция вызвала настоящий шквал интереса к дабстепу как в самой Великобритании, так и по всему миру.

Типичное для дабстепа звучание начало формироваться в 1999—2000 годах благодаря экспериментам с дарк-гэриджем таких продюсеров, как El-B и Zed Bias. Вскоре появился целый ряд лейблов, продвигающих новое звучание, первым из которых ещё в 2000 году стал Tempa с проектом Horsepower Productions. Сам термин дабстеп относительно этой музыки впервые в широких массах был употреблён в 2002 году сан-францисским журналом XLR8R, поместившим это слово на свою обложку вместе с фотографией Horsepower Productions, где этот термин подразумевал под собой инструментальный тустеп-гэридж (то есть приставка даб- ссылалась на вид ремиксов, когда из вокальной композиции удаляется лирика, порой оставляется только припев, а в качестве компенсации часто добавляются дополнительные звуковые эффекты, усиливается бас-партия). После выхода в 2003 году на Tempa первой части компиляции «Dubstep Allstars», смиксованной диджеем Hatcha, этот термин прочно вошёл в обиход.